Microsoft fait partie des deux poids lourds (avec Adobe) à s'être lancé pleinement dans la course à l'application riche. Se basant sur l'idée d'offrir des outils pour créer de nouvelles expériences utilisateurs, la gamme d'outils proposée devient très vaste. Voici donc une petite revue de ce qui est proposé par Microsoft, très centré sur les derniers outils mis à disposition.

Expression

La gamme Expression est la dernière nouveauté de Microsoft. La sortie annoncée de la suite l'a fait découvrir aux plus nombreux, et déjà certains apprécient sa qualité et son élégance. J'apprécie personnellement le fait que tous les outils aient la même charte graphique.
Dans cette offre, on trouve donc plusieurs produits : Expression Studio, Expression Web, Expression Blend, Expression Designer, Expression Media et Expression Media Encoder. Voici en détail chacun d'eux.

Expression Studio

Expression Studio n'est en fait que le kit complet d'Expression, comportant les outils présentés ci-dessous ainsi que Visual Studio 2005 en version standard. Pour faire simple, il s'agit du kit complet pour créer des RIA de la part de Microsoft.

Expression Web

Expression Web est un outil de création de sites web se voulant conforme aux standards. Il s'occupe par exemple de générer du code XHTML 1.0, se base sur les CSS, permet de développer des pages ASP. Un mode WYSIWYG, maintenant incountournable, est bien entendu présent. Clairement, il s'agit là du successeur de Front Office, et qui se place donc en concurrent direct de Dreamweaver.

Expression Blend

Expression Blend est l'outil dédié à la création d'interfaces riches. Il s'agit certainement du produit le plus intéressant de la gamme car le plus novateur à ce jour. Dans Expression Blend, on retrouve donc un éditeur xaml avec de nombreuses fonctionnalités, et surtout un mode design très pratique, véritable gain de temps en productivité. Il existe déjà une seconde version en préparation, dont on peut déjà tester les capacités. Les grandes différences entre les deux versions se situent sur le type d'applications à produire : la seconde version permet de créer des applications Silverlight directement dans Expression Blend.

Expression Design

Expression Design est un outil de design vectoriel et matriciel, permettant de retoucher, traiter, créer et produire des images. Il se place bien évidemment comme concurrent de l'outil Flash d'Adobe. Une particularité tout de même : Design n'est disponible que dans Expression Studio et non à part : cela souligne à mon avis le fait que l'intégration des outils Expression entre eux est très forte. On pourra par exemple réutiliser les graphismes créés dans Design directement dans Blend.

Expression Media

Expression Media est en fait le logiciel Media Pro de la marque iView, racheté par Microsoft. Expression Media est un outil de gestion de tous types de médias, notamment de la vidéo (on sait que c'est le point fort de Silverlight). Il permet par exemple de renommer plusieurs fichiers d'un coup, d'éditer des images ou des vidéos, ou bien de créer des présentations. Expression Media est également vendu avec Expression Media Encoder.

Expression Media Encoder

Expression Media Encoder n'est donc pas disponible sans Expression Media. Cet outil permet d'encoder vos vidéos (de très nombreux formats sont supportés, comme ceux de QuickTime) et de les intégrer à un lecteur : en effet, plusieurs "modèles" de lecteurs vidéos sont proposés et donc attachables à vos vidéos, pour que vous puissiez ensuite les diffuser, le tout formant une petite application Silverlight.

Visual Studio

Visual Studio 2005

Visual Studio 2005 est l'environnement de développé très largement répandu de Microsoft. Il s'agit là d'un outil très puissant et plutôt apprécié dans le monde du développement. Dans le cadre d'applications riches, il permet par exemple d'éditer le code applicatif ou métier qui se trouve derrière les interfaces crées avec Blend. Pour cette version, il existe un ensemble de plugins pour développer des applications WPF ou Silverlight.

Visual Studio Orcas

Visual Studio Orcas est la nouvelle version de l'environnement de développement de Microsoft. Cette mouture proposera de nombreuses améliorations avec pour objectif d'offrir toutes les cartes aux développeurs pour qu'ils créent de nouvelles expériences pour les utilisateurs, plus riches et plus interactives. Plus exactement, Orcas se base sur trois postulats (décrit dans un livre blanc - en anglais) :

• améliorer la productivité des développeurs
• gérer les cycles de vies des applications
• utiliser les dernières technologies

Ainsi Microsoft propose un add-on pour y développer des applications de type Silverlight 1.1. Il faut savoir notamment que Visual Studio 2005 permet de créer des applications Silverlight basées sur du Javascript, alors qu'Orcas permet d'en créer de manière managée, c'est à dire basé sur n'importe quel langage pouvant être précompilé pour être interprété par le CLR du framework .NET.

Runtimes

.NET

Le framework .NET de Microsoft est l'une des bases fondamentales de la structure Microsoft : véritable contre pouvoir à Java, la machine virtuelle permet donc de développer du code dans divers langages et de le réutiliser via .NET. Cette machine virtuelle ne fonctionne par contre que sur Windows. Déjà en version 3, .NET est par exemple la nouvelle base du système d'exploitation Vista.

Silverlight

Présenté très récemment, Silverlight est un plugin de Microsoft pour navigateurs, sur différents OS (actuellement Mac et Windows). Il en existe pour l'heure que deux versions : Silverlight 1.0 bêta et 1.1 alpha. Je vous invite à lire un de mes précédents posts pour mieux comprendre Silverlight. Sachez tout de même qu'il embarquera à terme le CLR, c'est à dire la machine virtuelle de .NET !

Autres

Il existe bien évidemment énormément de ressources autour du développement d'applications riches chez Microsoft. Sans entrer dans les détails, voici quelques outils et documents pouvant aider :

• Les SDKs de Silverlight, avec de nombreux exemples. Disponible pour Silverlight 1.0 bêta ou Silverlight 1.1 alpha.
  
• Codeplex, le site d'hébergement de projets open source de Microsoft avec de très bonnes bibliothèques.
• ASP.NET Ajax, le framework Ajax de Microsoft. Je ne souhaite pas m'étendre sur la partie Ajax ici, car il serait plus pertinent de parler de tous les frameworks disponibles et de les comparer.
• Les contrôles ASP.NET 'Futures', un preview des nouvelles fonctionnalités à venir pour ASP.NET et Silverlight.