Microsoft fait partie des deux poids lourds (avec Adobe) à s'être lancé pleinement dans la course à l'application riche. Se basant sur l'idée d'offrir des outils pour créer de nouvelles expériences utilisateurs, la gamme d'outils proposée devient très vaste. Voici donc une petite revue de ce qui est proposé par Microsoft, très centré sur les derniers outils mis à disposition.

Expression

La gamme Expression est la dernière nouveauté de Microsoft. La sortie annoncée de la suite l'a fait découvrir aux plus nombreux, et déjà certains apprécient sa qualité et son élégance. J'apprécie personnellement le fait que tous les outils aient la même charte graphique.
Dans cette offre, on trouve donc plusieurs produits : Expression Studio, Expression Web, Expression Blend, Expression Designer, Expression Media et Expression Media Encoder. Voici en détail chacun d'eux.

Expression Studio

Expression Studio n'est en fait que le kit complet d'Expression, comportant les outils présentés ci-dessous ainsi que Visual Studio 2005 en version standard. Pour faire simple, il s'agit du kit complet pour créer des RIA de la part de Microsoft.

Expression Web

Expression Web est un outil de création de sites web se voulant conforme aux standards. Il s'occupe par exemple de générer du code XHTML 1.0, se base sur les CSS, permet de développer des pages ASP. Un mode WYSIWYG, maintenant incountournable, est bien entendu présent. Clairement, il s'agit là du successeur de Front Office, et qui se place donc en concurrent direct de Dreamweaver.

Expression Blend

Expression Blend est l'outil dédié à la création d'interfaces riches. Il s'agit certainement du produit le plus intéressant de la gamme car le plus novateur à ce jour. Dans Expression Blend, on retrouve donc un éditeur xaml avec de nombreuses fonctionnalités, et surtout un mode design très pratique, véritable gain de temps en productivité. Il existe déjà une seconde version en préparation, dont on peut déjà tester les capacités. Les grandes différences entre les deux versions se situent sur le type d'applications à produire : la seconde version permet de créer des applications Silverlight directement dans Expression Blend.

Expression Design

Expression Design est un outil de design vectoriel et matriciel, permettant de retoucher, traiter, créer et produire des images. Il se place bien évidemment comme concurrent de l'outil Flash d'Adobe. Une particularité tout de même : Design n'est disponible que dans Expression Studio et non à part : cela souligne à mon avis le fait que l'intégration des outils Expression entre eux est très forte. On pourra par exemple réutiliser les graphismes créés dans Design directement dans Blend.

Expression Media

Expression Media est en fait le logiciel Media Pro de la marque iView, racheté par Microsoft. Expression Media est un outil de gestion de tous types de médias, notamment de la vidéo (on sait que c'est le point fort de Silverlight). Il permet par exemple de renommer plusieurs fichiers d'un coup, d'éditer des images ou des vidéos, ou bien de créer des présentations. Expression Media est également vendu avec Expression Media Encoder.

Expression Media Encoder

Expression Media Encoder n'est donc pas disponible sans Expression Media. Cet outil permet d'encoder vos vidéos (de très nombreux formats sont supportés, comme ceux de QuickTime) et de les intégrer à un lecteur : en effet, plusieurs "modèles" de lecteurs vidéos sont proposés et donc attachables à vos vidéos, pour que vous puissiez ensuite les diffuser, le tout formant une petite application Silverlight.

Visual Studio

Visual Studio 2005

Visual Studio 2005 est l'environnement de développé très largement répandu de Microsoft. Il s'agit là d'un outil très puissant et plutôt apprécié dans le monde du développement. Dans le cadre d'applications riches, il permet par exemple d'éditer le code applicatif ou métier qui se trouve derrière les interfaces crées avec Blend. Pour cette version, il existe un ensemble de plugins pour développer des applications WPF ou Silverlight.

Visual Studio Orcas

Visual Studio Orcas est la nouvelle version de l'environnement de développement de Microsoft. Cette mouture proposera de nombreuses améliorations avec pour objectif d'offrir toutes les cartes aux développeurs pour qu'ils créent de nouvelles expériences pour les utilisateurs, plus riches et plus interactives. Plus exactement, Orcas se base sur trois postulats (décrit dans un livre blanc - en anglais) :

• améliorer la productivité des développeurs
• gérer les cycles de vies des applications
• utiliser les dernières technologies

Ainsi Microsoft propose un add-on pour y développer des applications de type Silverlight 1.1. Il faut savoir notamment que Visual Studio 2005 permet de créer des applications Silverlight basées sur du Javascript, alors qu'Orcas permet d'en créer de manière managée, c'est à dire basé sur n'importe quel langage pouvant être précompilé pour être interprété par le CLR du framework .NET.

Runtimes

.NET

Le framework .NET de Microsoft est l'une des bases fondamentales de la structure Microsoft : véritable contre pouvoir à Java, la machine virtuelle permet donc de développer du code dans divers langages et de le réutiliser via .NET. Cette machine virtuelle ne fonctionne par contre que sur Windows. Déjà en version 3, .NET est par exemple la nouvelle base du système d'exploitation Vista.

Silverlight

Présenté très récemment, Silverlight est un plugin de Microsoft pour navigateurs, sur différents OS (actuellement Mac et Windows). Il en existe pour l'heure que deux versions : Silverlight 1.0 bêta et 1.1 alpha. Je vous invite à lire un de mes précédents posts pour mieux comprendre Silverlight. Sachez tout de même qu'il embarquera à terme le CLR, c'est à dire la machine virtuelle de .NET !

Autres

Il existe bien évidemment énormément de ressources autour du développement d'applications riches chez Microsoft. Sans entrer dans les détails, voici quelques outils et documents pouvant aider :

• Les SDKs de Silverlight, avec de nombreux exemples. Disponible pour Silverlight 1.0 bêta ou Silverlight 1.1 alpha.
  
• Codeplex, le site d'hébergement de projets open source de Microsoft avec de très bonnes bibliothèques.
• ASP.NET Ajax, le framework Ajax de Microsoft. Je ne souhaite pas m'étendre sur la partie Ajax ici, car il serait plus pertinent de parler de tous les frameworks disponibles et de les comparer.
• Les contrôles ASP.NET 'Futures', un preview des nouvelles fonctionnalités à venir pour ASP.NET et Silverlight.

En ce moment a lieu le MIX 07, la conférence de Microsoft qui est centrée sur les designers, mais va grandement parler à toutes les personnes concernées par les applications riches. De nombreuses annonces ont été faites, voici donc un bref résumé de ce qui a pu être entendu, notamment concernant Silverlight :

• Silverlight est disponible en deux versions : Silverlight 1.0 bêta, qui reprend en fait les précédentes versions en améliorant le code, mais n'offrant pas de nouvelles fonctionnalités. L'autre version est Silverlight 1.1 alpha, intégration la machine virtuelle CLR (Common Language Runtime), dont je vais vous parler juste en dessous. Ces deux versions sont disponibles sur Mac et Windows.
• Le CLR sera donc intégré dans Silverlight. Sous cet acronyme se cache la machine virtuelle .NET, comme on parle de la machine virtuelle Java. Cela permettra donc de faire tourner des applications .NET dans un navigateur avec le plugin Silverlight.
• Autre nouveauté, l'annonce d'un Dynamic Language Runtime, qui permettra d'adapater du code de langage Python ou Ruby pour le faire fonctionner avec le CLR, c'est à dire dans Silverlight. Donc pour récapituler, tout développeur Ruby, Python, C# ou VB peut maintenant développer et déployer des applications riches grâce à Silverlight. C'est assez énorme de la part de Microsoft de pouvoir toucher une si grande quantité de développeur, qui n'auront plus qu'à connaître le XAML pour décrire leur interfaces et créer leurs RIA.

• Egalement annoncé, Silverlight Streaming est une offre de Windows Live Hosting qui se propose d'héberger gratuitement vos vidéos Silverlight (limité à 4Go et 10 min par vidéo). Une offre qui montre bien le rôle que veut jouer Microsoft sur la vidéo en ligne.
• Expression Studio est disponible en pré-commande (et en version définitive) sur le site de Microsoft. Le coup d'envoi est donc donné !
• Expression Media Encoder est disponible en version d'essai gratuite de 30 jours. Cet outil permet d'encoder simplement ses vidéos pour les lire avec le plugin Silverlight, et par exemple les héberger sur Windows Live Hosting ! Vous trouverez ici la procédure. Pour avoir essayé, j'ai trouvé la compression bien lente... (15 minutes pour une vidéo de 25Mo).

Microsoft frappe clairement très fort en ouvrant le monde des RIA aux développeur .NET mais aussi Python et Ruby :

• Les développeurs concernés sont très nombreux
• Ils n'auront pas ou peu d'apprentissage à effectuer pour créer des RIA
• Les outils de développements sont pour la plupart déjà existants (notamment Visual Studio)

Néanmoins, il y a pour moi quelques points qui peuvent laisser perplexes :

• L'utilisation d'un langage comme le Python est il réellement adapté au développement d'une RIA ?
• Les développeurs .NET actuels ne travaillent certainement pas sur le type d'applications riches qu'offre Silverlight. L'adoption des notions d'expérience utilisateur, de travail sur les vidéos sera t'elle évidente ?

Il est encore un peu difficile de juger Silverlight, mais déjà j'en ressors quelques remarques :

• Silverlight se dit multi OS mais actuellement personne ne parle d'une éventuelle version pour Linux. Dommage !
• La vidéo dans Silverlight est littéralement une tuerie : la qualité est là et l'ensemble est fluide. Flash a du souci à se faire !
• Il existe de très nombreux outils, si ce n'est trop. Une clarification est à mon avis nécessaire pour le novice.

J'attends en tout cas la suite du MIX avec impatience avec je l'espère de bons exemples d'applications. Pour l'instant, je suis fan de Top Banana (vidéo) !

J'ai eu la chance de me rendre hier au Microsoft Technology Center à Paris. J'ai pu y discuter durant une bonne heure avec Benjamin Gauthey sur de nombreux sujets : Vista, la nouvelle expérience utilisateur proposée à tous, WPF, la nouvelle gamme Expression, etc. Voici donc quelques informations microsoftiennes :

• L'événement Microsoft MIX 2007 à Las Vegas (pour les designers) sera à surveiller de très près. Du 30 avril au 2 mai se succéderont des annonces et des présentations, et il semblerait que Microsoft prépare du lourd autour de WPF et WPF/e qui en étonnerons plus d'un ! Les keynotes seront à suivre en vidéocast sur le site de MIX.

• Connaissez-vous CodePlex ? Il s'agit d'une hébergement des projets open source basés sur les technologies Microsoft ! Un équivalent de sourceforge. Je ne connaissais pas et j'apprécie énormément de voir que Microsoft s'ouvre à l'opensource. En tout cas, on y retrouve de très bons projets, notamment autour de l'ajax et du WPF.
• La gamme Expression est à l'essai sur le site de Microsoft. Essayez surtout Expression Blend, outil pour créer des interfaces riches. J'apprécie énormément le coté sobre de l'outil, et pour y avoir touché un peu je le trouve relativement simple et facile à prendre en main. Les exemples fournis donnent également une bonne impression des résultats que l'on peut obtenir, et à mon avis le gain est énorme. Attention, le framework .NET 3.0 est requis !

• Le développement intégré des interfaces riches WPF n'est pas prévu pour Visual Studio 2005. Contrairement à Flex et à son outil Flex Builder intégré à Eclipse, il faudra donc deux applications pour créer des applications riches. Mais la logique est là : Expression est l'outil de création d'interface, simple à utiliser et fait pour les designers. Visual Studio est lui consacré aux développeurs, chacun ayant un outil spécialisé et donc facilitant le partage du travail. Néanmoins, la prochaine version de Visual Studio, Orcas, permettra de créer les interfaces en WYSIWYG directement.
• WPF/E va changer de nom ! Choix judicieux à mon avis : en effet, il faut arriver à démarquer WPF et WPF/E de manière plus simple. Les gens pourraient croire que tout ce qui est réalisable avec WPF l'est aussi en WPF/E, et donc que l'on pourrait voir le même genre d'applications. C'est faux ! WPF est un couche de présentation très puissante pour Windows, profitant par exemples de la puissance de la carte graphique. WPF/E est un plug-in pour navigateur web et sera donc multi-plateformes. L'annonce du changement de nom permettra donc de mieux différencier les deux technologies, qui ont leur différences (bientôt un article plus complet à ce sujet !).
• WPF/E sera sur Mac et sur Linux, mais aucune date n'est encore annoncée. Ici aussi, surveillons MIX 2007 qui pourrait nous révéler quelques informations.

On le voit, coté Microsoft l'actualité est chaude. Entre WPF, Expression et WPF/E les applications riches sont à l'honneur ! Benjamin, merci encore à toi de m'avoir accueilli et présenté toutes ces nouveautés.

Vu sur le blog de Ryan Stewart, deux screenshots d’une application graphiquement assez sympathique (3D, design Vista, etc.). Les images proviennent d’une session sur Expression organisé par Microsoft.
 

Je vous laisse lire l’article complet pour plus de détails. En tout cas, il en ressort, au-delà de l’aspect fonctionnel, qu’il deviendra certainement très facile de créer des interfaces de ce type, sur Internet et le bureau. J’ai hâte que tout cela se développe !

Images et source via le blog de Ryan Stewart